Professeur d’histoire du cinéma à l’École Normale Supérieure (Ulm), historien, il est spécialiste de la culture des Lumières et de la Révolution française. Il a publié une trilogie  : Le Corps de l’histoire (Calmann-Lévy, 1993), La Gloire et l’effroi (Grasset, 1996) et Les Éclats du rire (Calmann-Lévy, 2000). Il a écrit également le volume sur les Lumières de l’Histoire culturelle de la France en 1998 aux éditions du Seuil, et participé aux volumes collectifs de référence, Histoire du corps, Histoire de la virilité, Histoire des émotions. Parallèlement, critique et historien du cinéma, il a été rédacteur en chef des Cahiers du cinéma (1997-1999), puis de Libération, dont il a dirigé les pages culturelles (2001-2006). Il est spécialiste de la Nouvelle Vague et théâtre contemporain. Il a écrit trois biographies, de François Truffaut (Gallimard, 1996, avec Serge Toubiana), de Jean-Luc Godard (Grasset, 2010) et d’Eric Rohmer (Stock, 2014, avec Noël Herpe). On lui doit aussi une étude  : La Cinéphilie. Naissance d’un regard, histoire d’une culture (Fayard, 2003), et un essai en 2008  : L’Histoire-caméra (Gallimard). Il a récemment publié plusieurs ouvrages d’histoire  : La Traversée des Alpes. Essai d’histoire marchée (Gallimard, 2014), Histoires d’amitié (Payot, 2014), En d’atroces souffrances. Pour une histoire de la douleur (Alma, 2015) et Une histoire de la marche (Perrin, 2016).