Agrégé d’histoire, il a été directeur d’Études à l’EHESS jusqu’en 2008. Son enseignement et ses recherches ont porté sur l’histoire démographique et sociale de la famille en France et en Europe, l’anthropologie historique et l’historiographie. Il a publié Bretons de Plozevet (Flammarion), un Dictionnaire des Sciences historiques (PUF), Paysages et Paysans (Nathan), l’École des Annales ; une Histoire intellectuelle (Odile Jacob), Le Mariage et l’Amour en France de la Renaissance à la Révolution (Seuil). Il a co-dirigé une Histoire de la Famille (A. Colin 2 vol.), une Histoire de France (Seuil, 4 vol), Un siècle d’historiennes (Des Femmes), une Anthologie des Annales (en 4vol) en japonais. Il a été professeur invité à l’Université du Michigan à Ann Arbor, à la New-York University, l’Université de Californie-Berkeley, l’Université de Californie-Irvine, à l’Université de Virginie à Charlottesville, l’Université Etvös Lorand à Budapest. Membre du comité de rédaction des Annales, Histoire, Civilisations, de Communications, d’Ethnologie française, il a collaboré régulièrement au Nouvel Observateur de 1969 à 2010. Il publie des textes et des comptes rendus sur Médiapart.