Il a grandi à Bergen, entouré de demi-soeurs et de parents au lourd passé de guerre indonésien. Il a débuté en 1983 avec une nouvelle, Nathan Sid, récompensé par le Gouden Ezelsoor. Au début des années quatre-vingt-dix, il a écrit plusieurs romans de voyage, comme La terre promise et En Afrique. En 1994 est paru Les dunes coloniales, un roman qui décrit la vie d’un fils né aux Pays-Bas dans une famille indonésienne et qui grandit dans une atmosphère de souffrance tue. Ce livre, qui a connu un grand succès, a reçu le prix Gouden Uil en 1995, le prix Trouw Publieksprijs et a été nominé pour le prix AKO et le prix Aristeion. En 1999 il publie son roman Dubbelliefde (Amour double) suivi en 2000 de la nouvelle Op oorlogspad in Japan (Sur le chemin de la guerre au Japon). En septembre 2002 paraît Fichue famille un roman en 60 tableaux. En 2004 il a écrit l’essai de la semaine de la littérature : Onder het zinc (Sous le zinc). Comme abécédaire de Paris, début janvier 2007 sort son livre Le promeneur et fin novembre de la même année Leeftocht, un recueil de nouvelles et de reportages. En 2010 paraît son roman Tête à crack, nominé pour le prix Libris Literatuur Prijs. Fin novembre 2011 il publie Stadsliefde, (Amour d’une ville) dans lequel Paris occupe une place centrale, et le 6 novembre 2014 Ik kom terug (Je reviendrai). Les livres d’Adriaan van Dis sont traduits en de nombreuses langues

Il a participé aux rencontres littéraires "meeting" n°3 L’invention du livre et publié Vrai faux départ, L’invention du livre, meet 2005.

Vidéo de sa rencontre avec Latifa Labsir, novembre 2019

Œuvres disponibles en français
Sur la route de la soie , récit de voyage, Actes Sud, 1990
La Terre promise, récit de voyage, Actes Sud, 1993
En Afrique, récit de voyage, Actes Sud, 1993
Les Dunes coloniales, roman, Actes Sud, 1999
Vin de palme, roman, Gallimard, 2000
Fichue famille, roman, Gallimard, 2003
Années tropicales, théâtre, Théâtre en traduction, 2000

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