Professeur émérite des Université à Sciences po (Paris), il est l’auteur de nombreux ouvrages sur l’histoire politique et intellectuelle de la France, notamment Le Siècle des intellectuels (prix Médicis essais, 1999) ainsi que plusieurs biographies, dont Madame de Staël (prix Goncourt de la biographie, 2010). Il est le fondateur de la revue L’Histoire.